ACTIVIDADES DE LOS PSICOLOGOS DE LA SALUD
En los últimos años ha habido una verdadera explosión de la psicología de la salud. Las tareas de los psicólogos de la salud se agrupan en tres grandes categorías: investigación, aplicaciones y formación (Weiss, 1982).
La faceta de investigación es la actividad preponderante entre los psicólogos de la psicología de la salud. La investigación en la psicología de la salud está orientada a cuestiones que atañen al mantenimiento de la salud y la prevención de la enfermedad. Posteriormente, los conocimientos aportados por la investigación serán el sustento de las aplicaciones en la clínica y en otros marcos de aplicación.
Uno de los temas más en boga en este momento, al que se le está prestando una gran atención, es el referente a las prácticas sexuales y sus implicaciones para las enfermedades transmitidas sexualmente (herpes genital y el sida) (Joseph, Montgomery, Emmons, Kessler, Ostrow, Wortman, O'Brien, Eller y Eshleman, 1987; Bayés, 1994). Así mismo, los psicólogos de la salud han investigado otro tipo de temas: la prevención de fumar y la obesidad, el uso del cinturón de seguridad, prácticas dietéticas saludables, etcétera. (Buceta, 1987; Buceta y Bueno, 1990; Simón, 1993).
Con respecto al tratamiento, los psicólogos de la salud han desarrollado nuevas estrategias de afrontamiento para el dolor (Melzack y Wall, 1982; Turk, Meichenbaum y Genest, 1983; Oblitas, 2003). También han desarrollado nuevas técnicas para tratar distintas enfermedades: por ejemplo, para el asma (Creer, 1982), trastornos gastrointestinales (Whitehead y Bosmajian, 1982), hipertensión (Shapiro y Goldstein, 1982), entre otros padecimientos. Igualmente, dichos profesionales se han interesado por la evaluación de la efectividad de diferentes estrategias de tratamiento (Prokop y Bradley, 1981).
Una línea de investigación importante, dentro de la psicología de la salud, ha sido aquella que ha estudiado los factores asociados al desarrollo de la enfermedad: los asuntos más estudiados han sido el modo en como los sujetos afrontan el estrés (Labrador, 1992; Labrador y Crespo, 1995, en este número) y cómo las relaciones interpersonales afectan a nuestra salud (ej. Wallston y cols., 1983; Wilcox, Kasl y Berkman, 1994; Oblitas, 2004 y 2004a).
Los psicólogos de la salud tampoco han descuidado las cuestiones relacionadas con el sistema de cuidados de la salud y la política de la salud. En este punto se incluyen trabajos tales como los efectos de la hospitalización (Raps, Peterson, Jonas y Seligman, 1982), el impacto del cuidado del personal de enfermería (Timko y Moos, 1989), etcétera).
Los descubrimientos hechos en las distintas investigaciones posteriormente se aplican a la prevención y al tratamiento de la enfermedad. Así, se han hecho programas para la prevención del tabaquismo (Hirschman y Leventhal, 1989); para el tratamiento de los trastornos de la conducta alimentaria (Schlesier-Stropp; 1984), programas para el manejo del estrés (Meichenbaum y Jaremko, 1983); problemas cardiovasculares (Amigo, Buceta, Becoña y Bueno, 1991); asma bronquial (Vázquez y Buceta, 1995, en este número), etcétera.
Otras facetas, en las que se han implicado los psicólogos de la salud, son en el ofrecer evaluación psicológica a los pacientes médicos y asesorar en cuestiones psicólogicas a los distintos profesionales del cuidado de la salud. Para no hacer muy extensa la lista de aplicaciones, mostramos en la tabla 1 el índice del libro de Prokop, Bradley, Burish, Anderson y Fox (1991), sobre temas de intervención del psicólogo de la salud, que nos sirve de muestra de las aplicaciones que los psicólogos de la salud hacen actualmente en los Estados Unidos.
Los psicólogos de la salud también han utilizado una gama amplia de técnicas (métodos psicoterapéuticos, modificación de conducta, biofeedback, etcétera) para tratar con numerosos y variados trastornos, que van desde la obesidad a enfermedades cardiovasculares (Prokop y Bradley, 1981).
Los psicólogos de la salud también participan en la educación y el entrenamiento. Muchos psicólogos de la salud han orientado su trabajo a la educación en marcos académicos, transmitiendo sus conocimientos acerca de los factores psicológicos respecto a la salud. Los marcos médicos, tales como las escuelas de medicina (Thompson y Matarazzo, 1984) o las escuelas de salud pública (Matthews y Avis, 1982), también son centros en los que los psicólogos de la salud enseñan sus conocimientos. Desde la aparición del campo de la psicología de la salud se han desarrollado distintos programas tanto de pregrado como de posgrado para entrenar a los psicólogos de la salud (Sheridan, Matarazzo, Boll, Perry, Weiss y Belar, 1988; Stone, 1983).
En concreto, en España hasta hace poco eran escasos los departamentos universitarios que habían implantado programas para formar a estudiantes en psicología de la salud. Sin embargo, en la actualidad con la puesta en práctica de nuevos planes de estudios en las distintas facultades de psicología de las universidades españolas, se está subsanando esta deficiencia. A nivel de posgrado el panorama es menos satisfactorio. A esto hay cada vez más excepciones como Programas de Doctorado en Psicología Clínica y de la Salud (ej., Universidad de Santiago de Compostela), Masters de Especialización (ej., Universidad Complutense, Universidad de Alicante). Sin embargo, en los próximos años se va a producirse una eclosión de programas en esta importante área de la psicología.
Lo que si está claro es que los psicólogos de la salud deben ser ampliamente entrenados en psicología junto con amplios conocimientos de las ciencias biomédicas necesarias para la comprensión de los síntomas clínicos, patofisiológicos y los fundamentos biológicos que estudian o tratan dichos profesionales. También el conocimiento de la salud pública y el sistema de cuidado de la salud es un requisito para investigar en prevención. Estos elementos interdisciplinarios son constituyentes importantes del cuerpo de la teoría y del conocimiento de la psicología de la salud (Krantz, Grunberg y Baum, 1985).